定义：

数字图书馆是全球信息高速公路上信息资源的基本组织形式，这一形式满足了跨图书馆（跨地域）和跨物理形态的面向对象的信息查询需要。即数字图书馆是以数字形式存贮和处理信息的图书馆，用数字技术处理图文并茂的各种文献载体，它是一种多媒体制作的分布式信息系统，把各种不同载体、不同地理位置的信息资源用数字技术存贮，以网络查询和传播的一个大型信息系统。

数字图书馆基本要素有：数字化资源、网络化存取、分布式管理。数字图书馆收集或创建数字化馆藏，集成了各种数字化技术，如高分辨率数字扫描和色彩矫正、光学字符识别、信息压缩、转化等；建立在关系数据库系统上的数字信息组织、管理、查询技术能够帮助用户便捷地查找信息，并将信息按照用户期望的格式发送；在安全保护、访问许可和记帐服务等完善的权限管理之下，经授权的信息利用INTERNET的发布技术，实现全球信息共享。全球数字图书馆将像现在的INTERNET联接网站一样，把全球的数字化资源联为一体，联接成为一个巨大的图书馆。

电子图书馆侧重对收藏特色的概括，收藏品基本为电子读物，阅读手段一般通过电脑等，不一定提供网上信息或上网服务。网上图书馆将一定量的信息在网上组织起来，供“读者”查阅和检索，不一定需要对应的图书馆社会实体，它也可以视为数字图书馆的初级形态。虚拟图书馆是网上图书馆的别称，侧重其无实体的特征。

美国国会图书馆是美国最早进行数字图书馆尝试的图书馆之一，其“美国的记忆”（American Memory ）影响深远。

“美国的记忆”最早是一个于1990年—1995年间实施的试验性计划，该计划的目标是确定数字式馆藏的读者对象，建立数字图书馆的一整套技术过程，讨论有关知识资产的论题，进行分发演示，并最终确定国会图书馆数字化的方针与规范。该计划的数字馆藏对象主要为美国的历史文献，包括历史照片、手稿、历史档案及其他文献等。

上海图书馆是国内建设数字化图书馆的先行者，目前已积累了相当数量的数字化资源，古籍光盘已达64张约4000MB影象数据，主页信息量也逾350MB，书目数据正加紧制作，全国报刊索引也是全国独一无二的信息源，另外还订购了大量的文摘及全文光盘数据库，其中一些还是网络版，应该说在数字化资源的拥有方面上海图书馆在全国无出其右者。