数字地球（Digital Earth）作为一个完整的名词，最初于1997年下半年出现在科技界。1998年1月31日，美国副总统戈尔在加利福尼亚科学中心作了题为“数字地球——认识二十一世纪我们这个星球”的讲话，率先在公开场合喊出了“数字地球”这一名词，他说：“我相信我们需要一个‘数字地球’，一种关于地球的可以嵌入海量数据的、多分辨率和三维的表示。”此后，戈尔又在几次公开场合提到数字地球。事实上，美国宇航局在去年下半年就开始了一个叫作DIGITA EARTH的项目，在1月31日戈尔的讲话公开以后，美国宇航局又开始着手另外一个DIGITAL EARTH的项目。

“数字地球”这一新名词如一石激起千层浪，迅速引起欧洲和其它一些国家的迅速反映，也得到了我国高层领导和科学家的积极响应。1998年2月，在陈述彭院士的指导下，由中科院国家资源环境实验室将这个概念逐步推向全国。6月1日，江泽民主席在两院的院士大会上又提到这个词。从1998年10月开始，我国学者以及国家有关部门已经举行过多次咨询会和研讨会，对数字地球进行了充分的讨论，并且开始着手准备数字地球的研究工作。

"数字地球"的提出有其深刻的时代背景、经济背景和技术背景。它的提出是第二次世界大战以来，特别是本世纪70年代以来的“信息革命”的一个自然的发展，是空间技术、信息技术、网络及其应用技术环境发展到一定阶段的产物。美国在1998年处全球经济处于低迷状态下，率先提出数字地球这一战略思想也绝非偶然，有着其深远的政治意义和经济背景，不是为世界科学技术的发展，向人类提供一个颇具吸引力的技术系统，而是为了刺激国内经济的发展，为保持美国在科学技术方面的领先地位，是美国“信息高速公路”和国家空间数据基础设施的自然延伸和美国全球战略的延续和发展。因此，数字地球这一概念一经提出就引起了各国政府的高度重视。目前，我们应充分认识到数字地球的战略意义，从我国利益和国家目标出发，推行中国“数字地球”的需求分析和战略规划，积极慎重地制定对“数字地球”的中国战略。