二十世纪四十年代，由于信息科学的创立和低成本元件的出现，信息经济在发达国家渐露头角；七十年代中叶，信息经济已在发达国家国民经济中占有相当重要的地位；到八十年代，发达国家50%以上的国民生产总值与信息活动有关，信息经济已成为发达国家经济继续向前发展的的主要推动力。

1998年底，德国、英国、西班牙、奥地利、色列和瑞士有关研究所合作完成了一项题为“欧洲信息社会区域持续发展模拟（Modelling Sustainable Regional Development in the European Information Society）”的研究项目。研究结果表明，资源集约的工业正在消失，取而代之的是以信息为基础的经济。正象铁路网在上世纪转变欧洲的农业社会（Agricultural Society）一样，计算机、电讯网及其基础设施正在欧洲工业社会（Industrial Society）向信息社会(Information Society）的转变中发挥着非常重要的作用。向信息社会的这种过渡类似于十九世纪初蒸汽机出现以后农业社会向工业社会的过渡。向工业社会的过渡是从能源稀罕向能源富裕的过渡。类似地，向信息社会的过渡是从信息稀罕向信息富裕的过渡。在八十年代后期以前，由于人类加工信息的速度缓慢、储存信息的能力低下、输送信息迟缓，信息的可用性很低。近十年来，加工信息的能力已经有了大幅度的提高（例如，1985年全世界只有几十万台中央处理机和不多几台PC机，而在1995年PC机达到了两亿多台）；同时，大量信息的数字化已成为可能，信息存储能力已增加了许多数量级；信息的传输能力也在飞速发展，在未来的几年中世界性的计算机网将以500%到1200%的速度增长。