伴随21世纪日益逼近的脚步声，世界经济正从工业经济悄然而坚定地向知识经济转变。知识经济是指以知识为基础的经济，是指区别于以前的以传统工业为产业支柱，以稀缺自然资源为主要依托的新型经济。它以高技术产业为第一产业支柱，以智力资源为首要依托，是可持续发展的经济，是建立在知识和信息的生产、流通、分配和应用之上的新型经济。它有四个特点：一是知识经济是促进人与自然协调、可持续发展的经济；二是知识经济是以无形资产投入为主的经济；三是知识经济是在世界经济一体化条件下的经济；四是知识经济是以知识决策为导向的经济。
数字地球其实就是信息化的地球，是一个地球信息模型。它把有关地球每一点的所有信息按地球的坐标加以整理，然后构成一个全球信息模型。这样，我们就可以快速、形象、完整地了解我们所在的这个星球上各个方面的信息，就能实现信息在我们的手指尖上的理想。数字地球的特点就是按照地球的地理坐标把有关数据组织起来。
知识经济的核心是知识，只有掌握好知识，人类才能更好地掌握有关地球的较为详细的信息，数字地球才能从中提取有效的信息，并进一步转化为具有经济价值的知识。数字地球是知识经济社会中信息资源的主体核心，它为知识的生产、流通和应用提供了场所和工具。在以知识经济为特征即将到来的信息社会中，信息是知识经济社会的主要经济资源，而信息技术是知识经济的主要生产力，数字化信息是知识经济的物质形式。
