“数字地球”是美国继全球信息基础设施与全球空间数据基础设施之后的又一重大的全球信息基础设施。自去年由美国副总统戈尔提出后，受到一些发达国家的积极响应，引起了世界政界和科技界的高度重视，从而掀起了建设“数字地球”的浪潮。“数字地球”之所以受到如此重视，一方面在于“数字地球”的高科技含量很重。它不仅能推动信息科学与技术的进步，还能极大地促进社会经济的发展；另一方面“数字地球”是展示一个国家科技水平的大舞台，进而影响一个国家在国际事务上的发言权和反映能力，确定其在世界上的政治地位，因此有其更深层次的政治内涵。正如陈述彭院士所说：“‘数字地球’并非是一个孤立的科技项目或技术目标，而是一个整体性的和导向性的战略思想。”这也正是该项计划并非科学家而是政治家提出来的主要原因。无论从空间和信息技术角度，还是从“数字地球”的大规模、高投入、跨学科、全球性等特点来看，"数字地球"的建设需要雄厚的经济基础和技术势力作后盾。但现有的技术基础，特别是发展中国家尚不足于支撑这样一个综合性的技术目标的实现。因此，“数字地球”客观上对发展中国家构成了两面夹击的态势，使之处于进退两难的境地。不发展“数字地球”，有可能在维护国家权益和世界和平方面陷入全面的被动；而发展“数字地球”则需要大量的技术力量和经费支持，乃至“倾举国之力”而被拖垮，从而重蹈苏联的覆辙。

年前有关部门曾召集相关学科的科学家们讨论，商定如何面对“数字地球”的挑战。与会的科学家们都提出了各自的建议，其中就“中国究竟要不要搞数字地球的问题”达成共识，指出中国不仅要发展“数字地球”，而且要利用“数字地球”挑战所带来的机遇，探索适合于中国国情的发展方式，走自己最优路径去赶超世界先进水平。从战略上讲，实现中国的“数字地球”，不能靠强攻，只能靠智取。中国有过发展“两弹一星”的经验，有过发展“863工程”的经验，并正在进行三峡工程的建设，相信中国完全有能力发挥自己辨证思维的优势，处理好政策上的关系，既要注意通过学习和引进来尽快夺取发展的制高点，又要特别注意发展自主创新的能力，保持自己在研究、技术、开发应用上的相对独立性，防止依赖性。从技术上来看，专家们建议应着重抓好五个方面的工作：一要制定我国对地观测卫星的发射规划，发射小卫星系列，以解决地理空间信息源问题；二要下决心实现通讯系统的“三网合一”；三要加快地理空间基础数据库的建设，近期应尽快启动1：5万比例尺基础地图的数字化工程；四要加强地球科学、信息科学和空间科学的基础研究和应用研究水平，培养自主开发的能力；五要大力普及地理信息系统的应用，培育“数字地球”的用户市场，使我们在“数字地球”到来之前做到“有备无患”。