数字地球（Digital Earth）实际上是一种地理信息系统（Geographic Information System，以下简称GIS）的面向公众的应用，想比传统的GIS应用，利用数字地球提供的Web Service接口和API，开发人员不需要了解GIS的专业知识和专业技术就可以构建强大的Ajax应用。本文将对数字地球的Web Service的业务应用和技术应用展开讨论，并就目前流行的数字地球Web Service解决方案做出详细的对比，最后结合具体的项目对微软公司的虚拟地球（Virtual Earth）的Web Service加以讨论。
    数字地球是GIS的基于互联网的面向服务的下一代GIS应用。GIS是利用现有计算机技术，对现实世界的信息加以采集、储存、管理、运算、分析、显示和描述的技术系统，它作为集计算机科学、地理学、测绘遥感学、环境科学、城市科学、空间科学、信息科学和管理科学为一体的新兴边缘学科而迅速地兴起和发展起来。地理信息系统中“地理”的概念并非指地理学，而是广义地指地理坐标参照系统中的坐标数据、属性数据以及基础而演义出来的知识。
     传统的 GIS应用大多采用空间数据库保存地图数据，而且编程接口比较复杂，对于开发人员来说，需要掌握足够的专业知识和专业技术，因此只有很少部分开发人员能够进行开发，往往GIS项目投资虽然很大，但是效果却不是很理想，这也大大的制约了GIS应用的发展。随着互联网技术的发展，特别是面向服务的概念的提出，使得对GIS的数据层和复杂的逻辑层的开发都走向了后台，取而代之的是提供了各种方便易用的服务接口通过互联网提供给最终开发人员。这使得GIS应用开发的门槛降低了很多，到时候，任何一个可以开发信息系统的公司都可以提供GIS相关的解决方案。
    数字地球的Web应用就是基于这种先进的Web Service概念和技术而产生的GIS应用。原来很复杂的业务实现都封装在Web Service中，最终用户不需要组建自己的数据系统，也不需要重头搭建一整套平台，需要的只是简单的基于Web Service的开发和集成。这使得应用软件的开发人员只需要关注和自己应用相关的业务，而不需要投入巨大的时间和精力投入的GIS的后台技术学习中。这必然使得基于GIS的应用存在着不可限量的前景。因此，不仅是传统的GIS公司，包括Microsoft，Google， Yahoo等大公司也纷纷推出了自己的数字地球平台，也都提供了良好的Web Service接口。